Она говорила:
- Вот погоди, Минька, я тоже как-нибудь захвораю, так что наши
родители тоже небось начнут мне накупать всего.
...
И вот однажды наши родители ушли в театр, а мы с Лелей
остались в комнате. Мы с ней стали играть на маленьком настольном
бильярде.
Во время игры Леля, охнув, сказала:
- Минька, я сейчас нечаянно проглотила бильярдный шарик. Я держала
его во рту, и он у меня через горло провалился вовнутрь.
А у нас для бильярда были хотя и маленькие, но удивительно
тяжелые металлические шарики.
...
Леля легла на диван и стала охать.
Вскоре пришли наши родители, и я рассказал им, что случилось.
Мои родители испугались до того, что побледнели. Они
бросились к дивану, на котором лежала Лелька, и стали ее целовать и
плакать. И сквозь слезы мама спросила Лельку, что она чувствует в
животе. И Леля сказала:
- Я чувствую, что шарик катается там у меня внутри. И мне от этого
щекотно и хочется какао и апельсинов.
Папа надел пальто и сказал:
- Со всей осторожностью разденьте Лелю и положите ее в постель. А я
тем временем сбегаю за врачом.
Мама стала раздевать Лелю, но когда она сняла платье и
передник, из кармана передника вдруг выпал бильярдный шарик и
покатился под кровать.
Папа, который еще не ушел, чрезвычайно нахмурился. Он подошел
к бильярдному столику и пересчитал оставшиеся шары. И их оказалось
пятнадцать, а шестнадцатый шарик лежал под кроватью.
Папа сказал:
- Леля нас обманула. В ее животе нет ни одного шарика: они все
здесь.
Мама сказала:
- Это ненормальная или даже сумасшедшая девочка. Иначе я не могу
ничем объяснить ее нелепый поступок!
Папа никогда нас не бил, но тут он дернул Лелю за косичку и
сказал:
- Объясни, что это значит?
Леля захныкала и не нашлась, что ответить.
Папа сказал:
- Она хотела над нами подшутить. Но с нами шутки плохи. Целый год она
от меня ничего не получит. И целый год она будет ходить в старых
башмаках и старом синеньком платье, которое она так не любит!
И наши родители, хлопнув дверью, ушли из комнаты.
И я, глядя на Лелю, не мог удержаться от смеха. Я ей
сказал:
- Леля, лучше бы ты подождала, когда захвораешь свинкой, чем идти на
такое вранье для получения подарков от наших родителей.
И вот, представьте себе, дети, прошло тридцать лет! Тридцать лет прошло с тех пор, как произошел этот маленький несчастный случай с бильярдным шариком. И за все эти годы я ни разу не вспомнил об этом случае. И только недавно, когда я стал писать эти рассказы, я припомнил все, что было. И стал об этом думать. И мне показалось, что Леля обманула родителей совсем не для того, чтобы получать подарки, которые она и без того имела. Она обманула их, видимо, для чего-то другого. И когда мне пришла в голову эта мысль, я сел в поезд и поехал в Симферополь, где жила Леля.
А Леля была уже, представьте себе, взрослая и даже уже немножко старая женщина. И у нее было трое детей и муж - санитарный доктор.
И вот я приехал в Симферополь и спросил Лелю:
- Леля, помнишь ли ты этот случай с бильярдным шариком? Зачем ты это
сделала?
И Леля, у которой было трое детей, покраснела и сказала:
- Когда ты был маленький, ты был славненький, как кукла. И тебя все
любили. А я уже тогда выросла и была нескладная девочка. И вот почему
я тогда соврала, что проглотила бильярдный шарик, - я хотела, чтобы и
меня так же, как и тебя, все любили и жалели, хотя бы как больную.
И я ей сказал:
- Леля, я для этого приехал в Симферополь.
И я поцеловал ее и крепко обнял. И дал ей тысячу рублей. И
она заплакала от счастья, потому что она поняла мои чувства и оценила
мою любовь.
И тогда я подарил ее детям каждому по сто рублей на игрушки.
И мужу ее - санитарному врачу - отдал свой портсигар, на котором
золотыми буквами было написано: "Будь счастлив".
Потом я дал на кино и конфеты еще по тридцать рублей ее детям
и сказал им:
- Глупые, маленькие сычи! Я дал вам это для того, чтобы вы лучше
запомнили переживаемый момент, и для того, чтобы вы знали, как вам в
дальнейшем поступать.
На другой день я уехал из Симферополя и дорогой думал о том, что надо любить и жалеть людей, хотя бы тех, которые хорошие. И надо дарить им иногда какие-нибудь подарки. И тогда у тех, кто дарит, и у тех, кто получает, становиться прекрасно на душе.